1. Introduktion
Le Mans 24 Hours Endurance Race (fransk: 24 Heures du Mans) er en stor begivenhed, der afholdes i den lille by Le Mans, der ligger 200 kilometer sydvest for Paris. Med 90 års udvikling er det blevet verdens største biludholdenhedsbegivenhed. I 2/3 af Le Mans-løbet har biler en gennemsnitshastighed på omkring 370 km/t, med lige hastigheder på op til 404 km/t. Det giver et ideelt miljø for bilproducenter til at fremvise deres køretøjers ydeevne og pålidelighed.
2. Historie
Det første Grand Prix: I 1906 blev verdens første bil Grand Prix afholdt i Le Mans: Grand Prix of the French Automobile Club. Generelt betragtes det løb som en væsentlig milepæl i udviklingen af motorsport. I 1923 grundlagde racerveteraner i Frankrig, Du Hang, racerjournalisten Fahu og bilproducenten Coki, det første Le Mans 24 timers udholdenhedsløb. I 2005 var der blevet afholdt 73 udgaver (ingen blev afholdt fra 1936 og 1940 til 1948).
1955 Le Mans-katastrofen: Den 11. juni 1955 indtraf Le Mans-katastrofen. Den franske kører Pierre Levegh, der kørte en Mercedes 300SLR, styrtede ind i Lance Macklins Austin-Healey 100 og fløj ind på tribunen, hvilket resulterede i, at Levegh og 83 tilskuere døde, mens 120 andre blev såret. Det regnes for den dødeligste ulykke i racerhistorien. Løbet blev vundet af Mike Hawthorns Jaguar D-Type. Franske medier afviste Mike Hawthorn og holdkammeraten Buebs champagne, der sprøjtede på podiet.
Efter ulykken annoncerede både Mercedes og Jaguar deres tilbagetrækning fra motorsport. Racing blev forbudt i Frankrig, Spanien, Schweiz og Tyskland. Mercedes og Jaguar vendte tilbage til racerløb først i 1980'erne, mens Schweiz stadig forbyder motorsport den dag i dag.
1990s: I 1991 vandt Mazda 787 drevet af Johnny Herbert, Volker Weidler og Bertrand Gachot løbet og blev den første roterende motorbil, der opnåede denne ære.
I 1999 vendte Mark Webbers Mercedes CLR to gange under trænings- og opvarmningssessionerne på Mulsanne-stregen. Peter Dumbrecks bil led en lignende skæbne under løbet og chokerede publikum over hele verden. Mercedes skrottede til sidst dette racerbilprojekt.
2000s: I 2006 vandt Audis R10 TDi Le Mans 24 timer og blev den første dieselbil til at vinde dette løb. Mestrene var Frank Biela, Marco Werner og Emanuele Pirro.
I 2008 sikrede den danske kører Tom Kristensen sin ottende sejr i Le Mans, hvilket gjorde ham til den mest succesrige kører i løbets historie.
3. Le Mans Circuit
Le Mans 24 Hours Race har meget lange lige spor, som den berømte Mulsanne straight, der understreger tophastighed over downforce til sving, som det ses i F1-biler. I 1988 nåede en racerbil fra Le Mans en tophastighed på 404 km/t, men afsluttede ikke løbet på grund af overophedning af motoren. I 1989 nåede Mercedes Sauber C9 en hastighed på 398 km/t og vandt løbet.
4. Race Format
Løbet afholdes hver anden weekend i juni på Circuit de la Sarthe i Le Mans, Frankrig. Det er arrangeret af Automobile Club de l'Ouest (ACO).
I de seneste år er løbet opdelt i fire kategorier: LMP1 (f.eks. Audi R10, Peugeot 908 HDi - svarende til den tidligere gruppe C-prototype), LMP2 (f.eks. Courage LC75), GT1 (f.eks. Chevrolet Corvette C6R og Aston Martin DBR9), og entry-level GT2 (f.eks. Ferrari F430 GT).
Le Mans 24 Hours Race har også affødt adskillige mesterskaber, nemlig Le Mans Endurance Series og American Le Mans Series. I 2006 introducerede Japan All-Japan Le Mans Series.
